鬼谷先生示意他继续讲下去，鲁福贵道：晌午过后，宾客们一个个地陆续过来。阿勇就一直在大门口迎客，从未时迎到了酉时，屋里是真热闹，大家伙儿都围着桌子坐着，磕着瓜子，喝些茶水聊天，足足摆了二十桌。

鬼谷先生又问道：阿勇又是何人？鲁福贵道：阿勇是我的管家，一向为人老实厚道，信得过。那天我本来说等着熊维到了再开席，可看着天色越来越晚了，他还没到，屋里头还有那么多客人，这是不能再等下去了。我请胡大人先讲了几句开了个场，接着酒席一开，大家伙吃着喝着，又轮番给我敬着酒，说着祝福的话儿，夫人抱着儿子在一旁笑，那一刻我觉得这一生也算值得了。唉，时间要是能一直停在那一刻该有多好

鬼谷先生问道：熊维来了么，他是什么时候到的？鲁福贵道：大约是戌时吧，我们正喝着酒，阿勇过来跟我说熊老板来了。我心里挺不高兴，他之前说的好好的要来，还说要给我送份大礼，这会儿酒都快喝完了，他这是一点儿诚意也没有。阿勇看着有点慌张，我问他是怎么了，他说熊老板带着好些人在门外头呢，这么一说我更是气上来了，就出去看看怎么回事。一到门口就见着熊维，他身边还有两个人，一个是他请的那个打手叫丰少杰的，另一个穿着衙门里的衣服，我认得是楚庭的捕头，叫焦同。熊维满面堆笑，一个劲儿给我赔罪，说没留神过了时间，来晚了，他这么说着，我也不好再计较，就问焦捕头这是来做什么。熊维说正好今天碰到了焦捕头，就约着一起过来给我祝个寿，顺带向寿星讨杯酒喝，我虽是觉得有些蹊跷，但毕竟是我大喜的日子，再怎么也不能失了礼数啊，就带他们都进来入了席。

鬼谷先生道：他们几个既是匆忙赶来，想必也未曾备礼物？鲁福贵道：别说礼物了，三个人都是空着手。不过我这人向来不计较这些，人来了总是给我捧场的。回到酒席，我给大家简单介绍了一下他们仨，实话说，这个焦捕头跟我只是点头之交，熊维这些年又跟商会的朋友们闹得很不愉快，只能给他们单独安排加了一张桌子。自他们仨来了以后，屋子里的气氛也没那么自在了。我既是主人，自是须顾着这些事，便循着一桌桌跟客人们喝过去。喝到他们那桌的时候，丰少杰和焦同两人给我敬了一杯酒，便借故要去小解走开了，只剩下我跟熊维在那里喝酒说话。我还是有点怪他，问他为什么来得这么晚，他也不说话，只是在那里赔笑，就一杯杯地跟我喝着。酒喝得多了，人也开始迷糊，又想起我跟他以前的那些事。刚做生意的时候，我俩有次在路上遇了强盗，当真是连衣裳都被抢光了，只是侥幸逃得性命，我那时很沮丧，他就只是笑，说我们两只秃毛鸡，将来有好运。我跟他讲起这个事情，他只推说不记得了。这时候阿勇突然急匆匆跑过来跟我说，焦捕头和丰少杰两人跑到我家里的地窖去了，怎么都拦不住。我一下子火就上来了，这俩人本来就跟我没什么交情，灌了两杯黄汤还借酒装上疯了么？熊维这时倒一个劲儿劝我，说他俩可能就是一时走错了，他还拉着我喝，也不让我去看看情况。过了一会儿丰少杰和焦同回来，先是给我赔了不是，又说有事在身要告辞先行，我正没好气，便让阿勇送他们出去了。

忠叔道：这两人就这么走了，剩下熊维一个人？鲁福贵道：没多久，这两人去而复返，管家跟我说的时候，我这心里的火啊，再也压不住了。他们两个就这么又进来屋里，当着这么多朋友在这里，我可不怕他们。我指着焦同说，你我素昧平生，看在熊老板的面子上，给你吃杯酒罢了，适才你借酒撒疯硬闯我家地窖，来来去去的究竟意欲何为？座上的朋友们自然是议论不止，纷纷要焦同给个说法。这时候熊维站了起来，他面色一变，皮笑肉不笑地问我，知不知道最近楚庭郡丢了一批官银，足有千两之巨。我自是听得莫名其妙楚庭郡丢了官银跟我能有什么关系？况且千两银子对我来说也算不得什么。熊维冷笑道，你添为楚商商会首脑，竟然盗取朝廷库银，还装作不知？我说熊维你今天把话说清楚，无端端在这里血口喷人，我鲁福贵经营半生，即便是黄金千两也不放在眼里，何况是区区千两白银。胡大人也站出来打圆场，说这多半是个误会，今天是鲁老板大喜的日子，还请焦捕头给个面子，明日查清楚再议不迟。

忠叔道：他们既一口咬定，可有凭据？鲁福贵叹道：那时我也这样想。我说你们无凭无据，当着这么多朋友的面，竟如此诬赖于我，此事却定要给出个说法，否则我鲁福贵在楚庭如何做人？焦同说他只是公事公办，既然鲁老板心中无愧，便请移步地窖一看便知。我家里那地窖平日无他用，只是藏酒之用，本来我是用不着自证，但人言可畏，今日若是不能自证清白，他日传出去必是流言蜚语四起，势必坏了我鲁福贵的名声。于是我便请在场的朋友做个见证，大家都一起去了地窖查验。

鬼谷先生道：不消说，你那地窖里必然被人做了手脚。鲁福贵道：正是。当时到得地窖，焦同说他不动手，我便让管家阿勇去翻找，果然在一堆酒坛之中发现了一个包袱，打开一看，里面却是白花花的官银！

鬼谷先生道：里面有多少银两？官银有甚不同？鲁福贵道：大约二百两。先生不知，这每锭官银底部均有印记，国库每年调配地方的银两都是有数的，印上各郡名以示区分。比如楚庭郡，印的便是年号和楚庭的名字。

鬼谷先生道：这官银在哪里可找到？鲁福贵道：官府发银，有用于官员俸禄，也有买粮、物资，总会流到市场上，这个倒不难找。那天我一看这官银竟在自家地窖内，当时就慌了，脑袋嗡地一声，整个人都没了主意。

鬼谷先生道：二百两银子倒是也不多，若是他们存心栽赃陷害，也可趁寿宴之时将银两偷偷放入地窖。鲁福贵叹道：我当时也想到了这一点，可他三人进来之时，随身未携带任何包袱物事，在场所有人都亲见。这官银一现，我便浑身是嘴也说不清了。焦同指着我冷笑道，如今铁证如山，看你还有什么话说。他从身上拿出公文，大声念道，奉楚庭太守之命，现捉拿盗窃官银要犯鲁福贵归案候审。他旋即带了一群捕快进来，铁链枷锁加身，把我铐回了衙门。后面的事情你们都知道了，他们每日严刑拷打，逼问余下的官银藏在何处，可这官银本就不是我偷的，我怎知去了哪里？我身陷牢狱之中，什么也做不了，初时还竭力喊冤，后来被打到话也说不出来。家里的人往上下关节使尽钱财去疏通，该赔的赔，该罚的认罚，太守念我初犯，判我蹲了五年大狱，总算是保住了这条老命。临出狱前两年，我夫人来探监，她哭着告诉我说家里的宅子卖给人抵了债，她实在撑不住，只能带着孩子走了。我也不怪她，要是没有她，我早都死了，是我害了她娘儿俩到这步田地。

鲁福贵想起过往那些伤心事，不禁老泪纵横。

鬼谷先生待他心情稍平复后问道：事隔多年，你也不要太难过了。我有几个问题要问你，你务必仔细回忆一下。第一个，寿宴前两三天，家中可有过异常事情发生？

鲁福贵想了一下答道：不记得有什么异常事情。那几天便是全家上下都在准备寿宴，每日都有朋友遣人送礼过来，还需采办食材，准备回礼，一众人等都是忙得不可开交。

鬼谷先生道：你再仔细想想，大小事情都不要放过。

鲁福贵沉吟半响道：小人记起来了，倒还真有一个事情。我家里一直豢养两条大黄狗，乃平日看家护院之用。大约在寿宴三四天前，那两条狗却突然死了。

忠叔道：你这狗多少年纪了？鲁福贵道：也就约莫五六岁，定非老死的。我让管家去查一下，阿勇看了告诉我，应是误食了鼠药。当时我也觉得有些奇怪，平日都有下人好生喂养，无端端的两条狗一起都误食了鼠药，实属不合常理。不过那几日实在忙得顾不上深究，只吩咐管家后面再去寻两只狗来看家。

鬼谷先生道：第二个问题，你这地窖平日是何人看管？鲁福贵道：地窖入口上了锁，钥匙只有两把，一把在我房内，另一把在管家手中。平常无人去这地窖，仅做藏酒之用，本来倒也不用上锁，厨房里有个老仆人爱喝几口酒，夫人就交待我把这地窖给锁上了。

鬼谷先生道：那日你们去地窖查看之时，是锁上的还是没锁上的？鲁福贵道：没有锁。当天因为摆酒席，时不时就要去搬些酒来给宾客们添上，为图方便就把锁打开了，所以焦同和丰少杰两人闯过去的时候，地窖是开着的。

鬼谷先生道：如此说来，这官银只可能是提前放进地窖藏好。我给你捋一捋，焦丰二人未携带官银，熊维身上也没有，寿宴前几天家中的护院犬悉数暴毙，地窖只你和管家可打开进入，最后只能问你，那管家现在何处？

鲁福贵道：阿勇跟了我十多年，我一向待他不薄，总觉得他不至害我。只是先生这样说，我也没了主意。夫人最后一次来探视的时候，我问起阿勇去向，她也不知，只说事发之后没几日便辞工回了老家。我从狱里出来后，也曾想过去找阿勇询问，只是囊空如洗，又走不得路，想去做份工也无人接纳，整日流落街头。

说着他又落下泪来，他当年也是富甲一方，养优处尊惯了的人，这些年却不知吃了多少苦头。

鬼谷先生道：你先在这里暂住不妨，忠叔留些银两给你，我们去查访一下管家的下落。你可知他老家是在何处？鲁福贵点头称是，道：阿勇本姓钟，我记得他老家应是在石牌村，楚庭往东去约莫三四十里路的样子。

鬼谷先生和忠叔起身要走，忽地转头又道：这两日你且替我去寻一锭官银，若是能找到带有当年印记的最好。鲁福贵道：是。先生要这官银却是何用？鬼谷先生道：这个你不用管，只寻来便是，我自有用途。又道：还有一事，险些忘了问你。听忠叔说，你曾去过西方有个叫海拉斯的地方？

鲁福贵道：确有此事。那还是小人年轻时候，有一次在黄支国做生意，碰到海拉斯过来的客商，得知丝绸在海拉斯竟可卖出数十倍的高价。有道是无利不起早，也是年轻胆子大啊，我当时就打听好了路线，在当地找了船开了过去，那一趟的货当真卖出了十倍的价格，赚得盆满钵满。我尝到了甜头，自此之后陆续又走过两三趟，只是那黄支国已然够遥远了，海拉斯更是还需外加一年多的航程，因此我但凡去一次就在当地住上个一年半载才回来。我有个习惯与别人不同，不管去哪里总要沿途记录，当年去黄支国的海图便是我亲手绘的，从黄支国过去海拉斯也绘了一份海图，只是这样的路程，楚庭船行便不会去开航线了。

鬼谷先生听得他曾画过路线图，不禁大喜道：你那图现在何处？鲁福贵道：虽是时隔久远，但小人一向都没有扔东西的习惯，若是这图还在，应该就是在原先的老宅里。

鬼谷先生道：你那宅子现在何人手里？鲁福贵道：小人也不知道。出来之后家人都不在了，也没有想到回去看过。

鬼谷先生正色道：宅子的事暂且不提，如能替你洗刷冤屈，我要你答应一件事情。鲁福贵又伏在地上咚咚咚连磕了三个响头，道：小人这些年来，每日所思所想只有这一件事，若是先生能替小人沉冤昭雪，鲁福贵但凭先生吩咐，虽刀山火海，万死不辞！

鬼谷先生道：这世间的事，我原是不太管的。只是今次不同，我们要去海拉斯，忠叔说你不但熟悉地形，还会讲海拉斯的话，如有你相助，此次方可成行。鲁福贵道：小人知悉了，请先生放心！此间事一了，小人便与先生即日启程前往海拉斯，自此小人的命也是先生的，先生说去哪，小人便去哪。

鬼谷先生笑道：我不要你的命，往后你跟着我，说不定能把你的腿治好。你的这个案子也有点意思，需找到几个关键人物去了解情况。且先安心住下吧。