这人蓬头垢面，衣衫褴褛，两条腿在地上拖着，只是用手一点一点地撑着往前爬。掌柜对他道：鲁福贵，这两位客官找你。

忠叔俯下身子，冲他问道：你可是鲁福贵？他慢慢抬起头来，浑浊的眼神中透着怯懦，吃力地问道：我是。请问你二位是？忠叔仔细看了看他脸，脸上既黑又是泥，想是不知多久没洗过澡了，身上还散发出一股难闻的臭味。头发胡子本是全都白了，因身上太脏，连带着白中透灰，看着斑白，却也认不出相貌。

忠叔又问道：许多年前，你是否有去到黄支国那边做生意？他吃力地点了点头，道：那是好多年前的事了。

鬼谷先生向掌柜问道：他为何这般模样？掌柜叹了口气答道：说来话长啊，还不是为了那失窃的官银

掌柜刚说到这，地上的鲁福贵突然似发疯般大叫道：不是我偷的，我是冤枉的！我是冤枉的

三人吓了一跳，掌柜苦笑道：没办法，一提到官银的事情他就要发作，客官见谅。转头训斥道：鲁疯子，别在这发疯了！我这还有客人呢！鲁福贵被他一吼，吓得缩着头不做声，却是偷偷地用眼角打量忠叔和鬼谷先生。

掌柜讲道，原来这鲁福贵亦是楚人，他也是父母那辈便迁到楚庭来，自小便随着父亲做生意，于此道颇有天分。父母过世以后，他胆子大，生意也越做越大。原本这里没有去黄支国的船，在别人还只做到临近的都元国这些地方的时候，他就敢只身去到更远的黄支国做生意，在那边狠赚了一笔。后来当地船行根据他回来整理的地图，才开了去往黄支国的线路。

早些年鲁福贵已经赚够了钱洗手不干，在楚庭置办了一个大宅子，娶了妻还有两个小妾，儿子也生了两个，他还乐善好施，这里好多人都受过他的好处，叫他鲁大善人。

按理说他接着就该颐养天年了，可偏偏在他五十岁那年，办寿辰的时候出了事，官府来了一群捕头把他给抓进了监牢里，说是他偷了库房里的官银，现场就从他家里搜出了证据。

他自然是伸头喊冤，无奈这铁证如山，容不得他抵赖啊，当时便上了夹棍，腿给他打折了。他家里面无数的银子便如流水般使出去，又向官府赔了几倍的罚金，总算是把命给保了下来，只关了他五年。

可等他被放出来以后一看，老婆孩子早都跑不知哪里去了，这宅子也给抵出去还了债。在牢里熬了这么久，好不容易放出来，人受不了这刺激啊，就变这样了。整天地就在街上乞讨度日，掌柜可怜他，时不时地给他些剩饭菜吃。得亏这地方四季炎热，要是换在别处，一到冬天早都冻死不知哪里了。

两人听得唏嘘不已，忠叔记得二十多年前见鲁福贵时意气风发，哪知今日一见沦落到这般境地，鬼谷先生叹道：老聃说，福兮祸所伏，祸兮福所倚，就是这个意思了。

忠叔又问掌柜道：我听人说，楚庭这里往西去的船，最西就只是到黄支国，掌柜的可曾听说有谁去过西边更远的地方经商？

掌柜答道：那黄支国光是去就要两年时日，回也要两年多，哪还有其他人去过更西边。即便是有，也只有鲁福贵了，这些商人里头只有他胆子最大。我与他本是旧识，他当年风光的时候，也帮过我些忙，现下我总要给他留口饭吃。那时依稀曾听他讲起，黄支国再往西，他还去过更远的地方，他不但去过两三次，还把沿路的图给画了下来。唉，可怜啊。

鬼谷先生走到鲁福贵面前蹲下问他：你为何说自己冤枉？鲁福贵畏畏缩缩地不敢看他，也不应声，掌柜叹气道：人都已经这样了，疯子的话，信不得的。

鬼谷先生不理睬，又问道：你不用怕，如你真是被冤枉的，便跟我走。鲁福贵看着鬼谷先生的眼睛，这双眼睛清澈而坚定，仿佛里面有无穷的力量，他终于迟疑着点了点头。

鬼谷先生道：忠叔，来搭把手。两人把他扶了起来，忠叔付了茶钱，架着鲁福贵走出茶楼，老板在后面摇头叹息。

他们把鲁福贵安置在一间客栈里，先让他洗了澡换了身衣裳，又把他带出去吃了顿饭，再又回到客栈里。

鬼谷先生看了下他的腿道：你这腿骨其实没断。想是当时打得狠了，伤到了筋脉，又没及时送医，后来就拖成这样了。依我看不妨事，还能治得。只是你不活动久了，恢复的时间要长些。

鲁福贵伏在地上直磕头，忠叔将他扶起道：快请起，你虽不记得我，二十年前，你我却有过一面之缘。鲁福贵抬起头，仔仔细细地盯着忠叔看了好一会儿，鬼谷先生道：茶楼掌柜说你是疯子，我看得出来你没疯。且说说你的事情，若是真有冤屈，我自有办法替你伸冤。鲁福贵半天没开口，突然又伏在地上砰砰砰直磕头，嘴里叫道：恩公救我！

忠叔忙将他又扶起来，见他老泪纵横道：鲁某每每想到此生报仇无望，本已绝了这念头，奈何心中这口气实在咽不下去啊！忠叔道：有鬼谷先生在此，究竟是怎么一回事，你不妨从头说起。

鲁福贵听闻鬼谷先生名号，大是诧异道：听闻鬼谷先生向来隐居，从未出山，怎的今日却来这里？鬼谷先生笑道：你知道的还不少。

鲁福贵道：小人半生经商，走南闯北早已听过先生名号。既是先生出山，小人的冤屈便有救了！鬼谷先生道：如何便有救了？鲁福贵道：人云鬼谷先生上通天文地理，下知过去未来，常年在鬼谷修行，已入仙道，法力无边。若是先生都救不得，那怕是也无人救得了。

鬼谷先生笑道：我这法力却是有边的，我所知的，不过人心二字罢了。忠叔也笑道：你们商人这一张嘴啊，是真的会说话。

鲁福贵道：今日蒙恩公相救，小人便将当年的事情说与两位恩公知道。小人不才，经商却略有天分，年轻的时候凭一腔血勇，踏遍了那大江南北，也闯过那茫茫大海。不瞒两位恩公说，这楚庭去往黄支国、邑卢没国的线路，却是小人一步一个脚印踏出来的。我自己是第一个走过去的，回来后凭着记忆画出了地形图，船行便拿来做最初的图引。

鬼谷先生问道：你让船行去开线路，他们就开了？你当真好大的脸面。鲁福贵道：那倒也不是。先生不知，楚庭此处本是荒凉偏僻之地，正是因为楚人聚集此处往来经商，才唤作楚庭此名。我们楚商人多，历来有一个商会，这商会里讲的是互帮互助，既定了些规矩，也定了些渠道。船行开的这些线路，船上十有八九都是楚商，要开新线路，便是以商会之名去要求船行新增方可。我那时正是说服了商会，才与船行统一交涉得成。

鬼谷先生让客栈伙计送了一壶茶过来，三人坐在桌前边喝茶边聊。

鲁福贵接着讲道：自那以后，承蒙众人抬举，推选我做了商会的会长。做这会长委实有些好处可捞，下面人要进货，便只能从商会统一谈的渠道进货。比如丝帛绸缎，那时在东瓯、富春的绸庄便都是我谈好指定的。为了避免自己人打架，市场上的售价也是我定，其他的地方商会也想进来分一杯羹，我们楚商便统一行动，短时间内一起降价，把他们赶出这里。

鬼谷先生问道：既是有如此好处，旁人就不想当这个会长么？鲁福贵道：先生所言正是。这个位子我坐了近二十年，眼红的人自然也是不少。当年我能坐上这个位子，靠的是打通了去黄支国的线路，凭的是实打实的功劳。商会被我管得井井有条，楚商们团结一致，便是一滴水也休想泼进来。

鬼谷先生呵呵笑道：这个老夫却是不信。须知人心最是难测，你且接着说下去。鲁福贵道：小人有一同乡，名叫熊维。此人祖上原是楚国贵族，因吴起之乱受了牵连，举家避祸来了这里，自此家道中落。熊维与我打小一起长大，一起在外闯荡，感情是极好的。初时他经营不善，有两次赔了个精光，都是我倾囊相助，后来他的生意也做得不错了。唉，先生说的是，人心难测，人心难测啊。

他停了下来，出了一会儿神，似是忆起当时情景，又接着讲道：小时候，我俩好得能穿一条裤子，一个包子分着吃，被邻村的孩子欺负了，一起打回去。谁知这人啊，越大越变，后来什么都变了。熊维生意做起来以后，他越来越不满足，几次三番地抢同行的生意，坏了行规。别人跑到我这儿来说理，都是我给挡了回去，我也找过他几次，可他表面上答应得好好的，背地里依然屡教不改。他不知从哪儿找来了一个打手，那人武功颇为高强，就替他去打打杀杀，净干些见不得人的勾当，不服他的就往死里打，人人都怕了他，也没人能管得了他们。我自己心灰意冷，反正钱已经赚得够下半生用了，就没再做生意了，可他心里惦记着这商会首领的位子，非要我把这位子给他。他心术不正，一点儿都不顾着商会的利益，满脑子只想着他自己，我当然不能答应他了。那次我们大吵了一架，他冷笑着指着我的鼻子说，要让我身败名裂，我也气坏了，我说要把他赶出商会，断了他的货源，从此不让他在楚庭做生意。

忠叔问道：后来呢？鲁福贵道：我当时虽是说了气话，心里还是念着旧情，也没真的把他赶出商会，就只是让那些绸商不再给他供货。那些绸商给我们的价格都是最低的，这一给他断了货，他的生意可就难做了。他虽然找了别的绸商，但给他的价格都很贵，在市场上根本卖不出去，库房里都是滞销的货，资金周转也快出问题了。可是一看他被逼得这么难，我心里又后悔了，毕竟跟他那么多年的交情，哪能说散就散呐。后来我又去找他和解，他也挺客气，两个人都说了些知己的话，也道了歉，他跟我保证以后要守商会的规矩，不再干这些欺负人的事了，那天我心情极好，过几天便是我五十岁生日，要在家里大摆筵席，我跟他说一定要赏脸过来，他满口应承，还说到时候要送我一份大礼。

说到这里，他咳嗽了两声，苦笑道：可是谁知道啊，他送的这大礼，其实是来要我的命。

鲁福贵不住地唉声叹气，鬼谷先生道：从这里开始，发生的每一件事情，请你一定都讲清楚了。鲁福贵道：这个理会得。不瞒先生说，虽然过去八年多了，那天的事情小人可是一点儿都没忘记，每每想起来，仿佛就在昨天一样。

他抿了口茶，接着讲道：请帖是半个月前就发出去了的，请的人呢，商会里的这些朋友自不必说，船行的东家，地方上的乡绅官吏鲁某当年添任商会首脑，在这里大伙儿总是卖我几分薄面，楚庭有头有面的人物倒有多半都来了我家。

他看着茶杯出神，像是忆起了当年的盛况，又讲道：宴席前两三天，各路朋友就已经提前把礼物送到了家，我那大厅里堆得满满当当，礼物上贴着五花八门的名帖，有昌隆船行吴老板送的白玉珊瑚一株，四海商行周老板送的明珠一对，沙湾县宰胡大人送的檀香折扇一把，小郢茶楼江老板送的紫砂茶具一套一大早，订好的猪、牛、羊、鸡连同蔬菜水果都送了过来，家里头每个人都忙忙碌碌，阿花带着其他的下人一直在收拾屋子，就好像有做不完的事。

鬼谷先生问道：阿花是什么人？鲁福贵道：阿花是我纳的小妾，她很能干。忠叔笑道：你纳了几个小妾？鲁福贵道：恩公见笑了，其实只有一个小妾，是夫人的陪嫁丫鬟。小人常年在外经商，是以成家偏晚，娶妻后多年未曾生育，夫人便让我纳了她陪嫁的丫鬟阿花做妾。说来也怪，纳妾后还不到半年，阿花还没怀上，夫人倒有了喜，一生出来便是个儿子。