1900年8月15日，八国联军攻入了北京城，慈禧仓皇西狩逃往西安。

在众所周知的：英、法、美、德、意、日、俄国和奥匈帝国的八国联军中，不全是外国军人，还有一支不为人知的华人士兵团体，从服饰上看：他们身着英军的标准服装，头上裹着印度式头巾、把自己的辫子包在里面，他们都是黄皮肤、黑眼睛，地地道道的中国人。这就是一支由山东人组成的英国雇佣兵军团，隶属于英国殖民地威海卫的“华勇营”。

1894年，大清国在中日甲午战争中失败，《马关条约》签署后，除了对日本的赔款，还有割让了台湾列岛。从此刻开始，西方列强看到清政府的软弱无能，纷纷“租借”中国的土地作为入侵的桥头堡，开始了瓜分浪潮。先是沙俄强租旅顺口和大连湾，随后德国租赁了胶州湾，法国强租广州湾......1898年7月1日，英国驻华公使窦纳乐（Claude Maxwell MacDonald）与清朝刑部尚书廖寿恒等代表签订了《租威海卫专条》，租借威海卫及附近海面（包括刘公岛、威海湾内岛屿及海湾沿岸10英里地方）作为英国远东海军基地。

针对威海的治理，英军参照印度的殖民经验，从威海周边招募军人，组建当地的中国团（Chinese Regiment），担负威海卫的治安和防务，这就是“华勇营”的雏形。由于中国民间一直有“好男不当兵”的传统，同时又是被外国人雇佣，最初的招募十分困难，报名者甚微。随后，英国发动“高薪”的攻势：“一名士兵一个月的军饷是8两银子，一个小队长，会达到12两，并且全天候供应充足的大米、面粉、肉和干柴，而且，每个季节的制服都是免费提供的。如果在入伍后两年内没有违规记录的话，每个士兵还将得到30两银子；那些在训练中表现优秀，成绩突出的士兵还会有额外的奖励”。这些丰厚的条件远远超过当时的清军报酬，极具吸引力，附近的壮年小伙和退役的清军官兵纷纷前来应征。

1900年5月，经过一年多的招募，华勇营初始编制为534人。这批士兵年龄在25-30岁之间，体格强健，平均身高五英尺七英寸、胸围三十五英寸。所有士兵签约三年，并可延至四年。该团（华勇营）由英国人鲍尔上校（Colonel Bower）任团长，尉级以上军官均从英国正规军中调任。

根据作战需要，英军将“华勇营”分设为长枪连、机枪连、炮队和骑兵队，装备马丁尼·亨利式（Martini-Henry）来复枪，并配备了当时最先进的马克西姆机枪。根据协议，这支队伍可被派往全球任何地方执行任务。英国军官巴恩斯 (Arthur Barnes)在回忆录《服役华勇营》中这样评价士兵：他们非常遵守纪律，十分自律；他们非常强壮，十分坚韧，具有良好的抗疲劳和承担艰苦工作的能力；而且他们各个都是射击高手，几乎环环击中……

为了检测训练成果、顺便测试华勇营华人士兵的忠诚度，华勇营奉命去镇压威海周边闹事的当地民众。1900年3月26日，“华勇营”事先获得情报，威海卫姜南庄村崔寿山组织周边群众2000多人集会，焚香竖旗，对威海卫英国基地围攻。“华勇营”420名训练有素的士兵，在英国军官的带领下直接出击，面对自己的乡亲同胞时毫不手软，接连开枪击杀多人，收缴了各种土制武器，平息了这次民众骚乱，他们的战斗精神让英军高层非常满意。

5月5日、6日，英国威海卫勘测划界小组在报信村受民众围攻，鲍尔上校率华勇营两个连出击，他们“毫不犹豫地向自己的同胞开枪”，打死村民29人，酿就了著名的“威海惨案”。

1900年6月下旬，慈禧四次御前会议后，决定支持义和团向列强宣战。22日凌晨五时，192名“华勇营”的士兵和10名军官乘坐英舰“奥兰多” 号抵达天津大沽口，与这里其他英军（印度士兵）汇合，共同组成英国的部队，加入到八国联军的队伍，开始进攻天津和北京。

在随后的一个月里，华勇营的主要任务就是：护卫和协同英军，参加了攻占天津的战斗。1900年7月9日，联军发起了对天津最大规模的一次攻击，由1000名日军、950名英军（华勇营在其中）、400名俄军和200名美国海军陆战队员参加，7月14日天津失陷。

随后攻打北京的过程中，因没有合适的运输工具，火炮等装备难以随军同行，就会影响战斗力。因此，“华勇营”奉联军之命，利用懂得汉语的优势，开始在中国百姓家中征集船只，他们又一次“不负期望“，仅用了几天时间就征集到配套设施完备的平底运输船100艘，并招募了足够的手水和船夫。

1900年8月15日早晨，联军终于攻破了北京城，华勇营从前门开入。估计慈禧太后、朝廷的王爷们、守城的清军士们，甚至义和团拳民们都不会想到，联军中竟然有一支华人的队伍在外国人的领导下，攻占了北京城。“华勇营”在自己国家的首都，进行的最后一场战斗是将大炮拖上城墙，协同美军攻打紫禁城，得到美军的赞许和欢呼。联军占领北京后，“华勇营”的任务主要是在英占区站岗放哨，维持社会治安。 

鉴于华勇营在义和团事件中的“勇敢善战”的表现，英国陆军部特别为他们设计了军徽：以天津城门为图案，城门牌匾上书写“天津”二字，城门下方书写天津的英文称谓TIENTSIN，飘带处以英文标识该部队番号：1st CHINESE REGIMENT（第一华人军团），将军徽镶嵌在帽子和衣领上。被赐徽章后，华勇营兵丁于缠头布正前方缀黄铜帽徽一个（夏季戴草帽或布帽时不缀帽徽），着深蓝色双排扣立领礼服时，于左右领上各缀一领徽。新兵均不带徽章。

同时，在威海卫树立了一块刻有23名阵亡华勇营官兵姓名的纪念碑。华勇营死亡的士兵包括：

都间府（军官）：希鲁（Hill）、欧理藩

把总（中士）：纪殿魁

翻译：李逸凡

兵勇：刘福荣、管卫亭、于永华、赵德仁、刘得胜、刘培兰、梁鸿恩、李四、马名臣、高永顺、丛得功、魏廷芳、杨永升、宋成恩、王宗岱、沙宝施、张鸿恩、梁六等共计23人。

1902年，威海卫挑选了12名华勇营的官兵到英国参加爱德华七世的加冕典礼，英王向“华勇营”官兵颁发了勋章，以表彰他们在平定义和团战争中的奋勇抗战，这是英国历史上最早为中国人颁发的军事勋章。

1905年8月，英日缔结同盟条约，英国在中国大陆的防御压力大幅减轻，得以将军事力量更集中于西方，加上不少议员对威海卫卫华勇营年耗经费不满，决定予以裁撤。此时，华勇营全团已扩展至12个连，共1200人。

1906年6月，成立八年的“华勇营”正式解散，有的士兵转往香港、南非当警察，有的士兵留在当地充任巡捕或者加入中国军队。其中，加入香港警队的华勇营士兵，其警员号码均以英文字母D开始，被通称为“山东汉”（A为欧洲籍，B为印度籍，C为广东籍）。

华勇营的威海籍警察是香港警队中一支骨干力量，这些威海人又把自己的亲戚带到香港去了。1948年，生活在香港的山东人约1万人，其中威海人占多数。比如梁振英、刘恺威的祖辈都在其中，梁振英的爸爸就是从威海华勇营加入到香港警局的警官。