《红楼梦》是一部百科全书式的古典长篇章回小说，更是一部具有高度思想性和艺术性的伟大作品。毛泽东喜爱读《红楼梦》，并且提倡干部读《红楼梦》，他经常征引《红楼梦》中的典故来喻事说理。毛泽东不仅自己喜欢读《红楼梦》，还提倡高级领导干部和他身边的工作人员读，他生前多次督促他们读《红楼梦》。毛泽东透过《红楼梦》中的艺术形象，把握其反映的封建社会衰落与更迭的规律，并从中洞察其积极的意义与希望之所在。
　　推动《红楼梦》的普及
　　毛泽东出于自己对《红楼梦》的热爱，凭借着深厚的文学功底，运用马列主义哲学思想作为工具进行解读，并通过他作为领袖的巨大影响力，极大地推动了《红楼梦》的普及。
　　毛泽东公开推荐《红楼梦》可以追溯到延安时期。在会议上、在平时闲谈中，他不止一次要求干部读《红楼梦》。把《红楼梦》当作历史来读。
　　1952年，毛泽东为了帮助从苏联回国、汉语不太好的女儿李敏提高中文水平，给她列出《红楼梦》一书，要她读。毛泽东还亲自指导她读《红楼梦》，指导时，毛泽东曾为女儿背诵《红楼梦》中的好多段落和诗词。1954年，毛泽东在杭州对摄影记者侯波说：你要读一读《红楼梦》，这本书，你要看五遍才有发言权。1959年，毛泽东在与水静谈话时，听到水静说读《红楼梦》至少要读三遍时，毛泽东说，读三遍不够，至少要读五遍以上。
　　怎样做一个艺术家
　　毛泽东经常说，《红楼梦》具有丰富的社会史料，而这些丰富的社会史料反映了作者对现实生活的体察。反之，只有深入社会生活，总结社会经验，才能写出有生活气息的不朽的文学作品。
　　1938年4月，毛泽东在延安鲁迅艺术学院演讲，论述怎样做一个艺术家。他认为，一个好的艺术家必须具备三个条件：要有远大理想，要有丰富的生活经验，要有良好的艺术技巧。中国近年来所以没有产生伟大的作品，自然有其客观的社会原因，但从作家方面说，也是因为能完全具备这三个条件的太少了。我们的许多作家有远大的理想，却没有丰富的生活经验，不少人还缺少良好的艺术技巧。这三个条件，缺少任何一个便不能成为伟大的艺术家。
　　毛泽东对文艺工作者讲这些话，是要求他们走马看花不如驻马看花，驻马看花不如下马看花，以此动员文艺工作者要下一番苦功夫深入群众、深入实践，贴近生活，丰富经验，充实内容形式，创造中国人民喜闻乐见的艺术作品。
　　《红楼梦》中的封建社会图景
　　毛泽东读《红楼梦》，起初是为了消遣，后来一遍一遍地反复读，就是为了从《红楼梦》中了解封建社会的历史，并将其视为封建社会的百科全书，以此更深入而理性地理解中国的历史和社会现实，指导中国的革命。他是把这本书当作一本政治、历史书籍去读的，从《红楼梦》中分析中国社会变化，吸取政治营养和智慧。
　　1962年1月，在七千人大会上，毛泽东在谈到17世纪以来西方资本主义发展历史时说：17世纪是什么时代呢？那是中国的明朝末年和清朝初年。再过一个世纪，到18世纪的上半期，就是清朝乾隆时代。《红楼梦》的作者曹雪芹就生活在那个时代，就是产生贾宝玉这种不满意封建制度的小说人物的时代。乾隆时代，中国已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会。这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景。在17世纪的几乎同一个时期，在西方资本主义起步的时候，中国的封建社会也在逐渐演变，即产生了新的生产关系的萌芽。这些内容，在《红楼梦》中都有所体现，毛泽东则敏锐地发现了它们。
　　毛泽东透过《红楼梦》中的艺术形象，把握其反映的封建社会现象。1959年12月至1960年2月，毛泽东在杭州和胡绳等人读苏联《政治经济学》教科书谈话时说：《红楼梦》中就可以看出家长制度是在不断分裂中。贾琏是贾赦的儿子，不听贾赦的话。王夫人把凤姐笼络过去，可是凤姐想各种办法来积攒自己的私房。荣国府的最高家长是贾母，可是贾赦、贾政各人又有各人的打算。毛泽东还引用《红楼梦》里的话陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在篷窗上，以此来说明封建社会的兴衰变化，以及封建家长制的瓦解。
　　20世纪60年代，毛泽东向干部谈《红楼梦》的次数更多了。1961年12月20日，毛泽东在中央政治局常委和各大区第一书记会议上讲话时说：《红楼梦》不仅要当作小说看，而且要当作历史看。它写的是很细致的、很精细的社会历史。他的书中写了几百人，有三四百人，其中只有三十三人是统治阶级，约占十分之一，其余都是被压迫的。牺牲的、死的很多，如鸳鸯、尤二姐、尤三姐、司棋、金钏、晴雯、秦可卿和她的一个丫鬟。秦可卿实际是自杀的，书上看不出来。贾宝玉对这些人都是同情的。
　　毛泽东还说：《红楼梦》写四大家族，阶级的斗争激烈，出了几十条人命。这部书中所写的统治者只有三十三人，其他三百多人都是奴隶。毛泽东还说：讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。
　　1964年8月18日，毛泽东在同哲学工作者谈话时再次讲了《红楼梦》中的护官符，还背诵了护官符，并再次强调：这一段是《红楼梦》的总纲，意在说明它点明了贾、史、王、薛四大家族一荣俱荣，一损俱损的统治结构。书里虽然只写了贾府一家的衰败史，其实是写以四大家族为代表的封建官僚政治的衰败史，预示了封建制度的灭亡。8月24日，毛泽东又在一次谈话中说：曹雪芹在《红楼梦》里还是想补天，想补封建制度的天，但是《红楼梦》里写的却是封建家族的衰落，可以说是曹雪芹的世界观和他的创作是矛盾的。
　　展示对光明的向往
　　由于对《红楼梦》这部书多读熟记，因此毛泽东在讲话或写文章时，经常提及和引用《红楼梦》里面的故事和情节来喻事论理，解读当前的社会政治状况。例如书中的很多人物因为生活在贵族家庭，生活萎靡沉沦，没有精气神。毛泽东曾对此比喻说：《红楼梦》里两位主角，一位是贾宝玉，一位是林黛玉。依我看来，这两位都不大高明，贾宝玉不能料理自己的生活，连吃饭、穿衣都要丫头服侍，这种全不肯劳动的公子哥儿，无论如何是不会革命的！林黛玉多愁善感，常常哭脸，她脆弱，她多病，只好住在潇湘馆，吐血，闹肺病，又怎么能够革命呢？我们不需要这样的青年，我们今天需要的青年是有活力、有热情、有干劲的革命青年。
　　毛泽东是个乐观主义者，他的一生都对中国的未来充满了希望。他之所以推崇《红楼梦》，在于这部现实主义名著在描写黑暗与丑恶的时候，也展示了对光明的向往。
　　1962年8月，在中央工作会议核心小组讨论中，毛泽东再次谈到了古典文学和《红楼梦》，他说：有些小说，如《官场现形记》，光写黑暗，鲁迅称之为谴责小说。只揭露黑暗，人们不喜欢看。《金瓶梅》没有传开，不只是因为它的淫秽，主要是它只暴露黑暗，虽然写得不错，但人们不爱看。《红楼梦》就不同，写得有点希望嘛。
　　例如，毛泽东在通读了多部古典小说后，与《红楼梦》作了一番比较，认为作者对女性的态度截然不同。在绝大多数中国传统小说里，作者要么把女性作为封建道德的化身，要么作为性工具的化身，他们所刻画的这些女性都没有灵魂、没有个性，作为一个角色、一个生命而言，显得贫乏而单调。只有在《红楼梦》里，曹雪芹刻画的诸多女性才真正表现为人，充分呈现出社会性、独立性、思想性，显现丰满而真实的性格，并且让女性真正成为美的化身。