新婚一个月后，皇帝召见左玄英，对他说：“玄英，朕之前说的，也不全是气话。朕的确打算在河西设置都护。在河西都护设置之前，朕派你率两千轻骑奔赴河西，为大汉戍边，也为东西来往的商队和使者守护。”
左玄英作揖，欣然接受道：“臣当尽心竭力，为大汉守护河西！”
这将是他第四度到达河西。集沙砾、水草和冰峰为一身的祁连山，俨然已经成了他的第三个故乡。
左玄英的新婚妻子金一朵也一同前往。这一趟行程对她来说就是返乡，她感到格外亲切。临行前几日，金昆迪见了她，问她左将军待她如何。金一朵老实地告诉堂弟：“他待我很好。” 金昆迪听了感到宽慰，叮嘱了堂姐一句：“到了那里，请代我祭拜问候祁连山神灵！”金一朵深深明白堂弟的心意，说她一定办到。
这一年，是公元前118年。

左玄英率两千轻骑来到祁连山。他驻马，举目四望。秋天的祁连山，一派金黄。武威四野，红叶耀眼，秋水柔然。
这时，河西两郡：武威、酒泉以及其他两地：张掖、敦煌均安然无战事，她们静立于祁连山北麓的走廊上，宛如四个秀美的女子。左玄英和他的轻骑驻扎武威，时而会沿着河西走廊西巡到酒泉，甚至到达敦煌的关隘。
夜里，玄英常独立旷野，仰望明月，思念着千里之外的小环。

次年春，大汉使节张宏二度西行，左玄英在酒泉与敦煌之间一个叫玉关的驿站同他会面，并为他饯行。两个人在不同的时节，以不同的方式驰骋河西、戈壁，如今相聚玉关，他们都有无限的感触。
玉关矗立于茫茫的蛮荒上。暮春时节，大漠上绽出点点绿色，伴随着妩媚的沙漠野花。
天空高远。边关城楼下，左玄英和张宏对案而饮。
左玄英先举杯敬张宏：“当年若无汉祥（张宏字）不辞万难从西域带回的许多信息，河西和漠北之战怕是难料！”
张宏亦举起杯来：“将军年少即叱咤河西，威震漠北，始有今朝河西走廊之通畅，实为千古功勋！”
左玄英：“此语用于汉祥毫不过分。来，我们同贺共饮！”
两人遂一起一饮而尽。
左玄英再斟酒，“过了玉关，离长安就远了。汉祥多多保重。玄英祝你一路顺畅，平安归来！”
张宏再举杯：“多谢玄英将军关切，将军放心，经前次经验，我已然习惯，也谙熟西域地理天候。将军亦多珍重，我们后会有期！”

一年后，公元前116年，皇帝将左玄英召回长安。这时，左玄英和金一朵已经有了一个女儿，取名左连秀。

回到长安后，便碰上了这年冬天的第一场瑞雪。京城雪景，银光宝气，美丽安详。
左玄英站在城楼上，东望黄河，开始计划他最想做的一件事。

这天，耿依勤和任风哥俩照例出门去了，小环就在家纺纱织布，打点家中琐事。现在的她，已经成了蒲岭一带的纺织好手。
织着织着，就听外头有马蹄声响。她心里砰然一动。她知道依勤哥俩没有那么快回来，这会是谁来的马蹄声呢？她放下纺织活儿，走出门去。
就像七年前那样，一个英俊的青年骑在马上，一见她，便匆匆下马，向她疾步而来。两个喊声，几乎同时响起：“小环！”“玄英哥！”
左玄英双手搂着小环：“小环，记得我是怎么说的？你看，我们这不是又见面了吗？！”
小环在玄英的怀里喜极而泣：“玄英哥，这两年多，我没有一天不在等你，盼啊盼啊……”
玄英：“我知道，小环，我知道。所以从武威一回来，我就来找你了。”
“什么，你又去了武威？”
“是，不然我早就来了。我被派戍边，两年多了。感谢老天，近日皇上终于把我招了回来。我来找你，就是来告诉你，我要娶你！”
两年多神萦梦牵，一朝美梦就要实现。小环简直不敢相信这是真的。她一双泪珠晶莹的眼睛看着玄英的脸，一句话也说不出来。
玄英：“我都张罗得差不多了。你准备一下，下月十五，我就来接你进京城！”

玄英走了以后，小环的织布机转得更欢了。等到耿依勤注意上，一套新娘妆已经织好。
“小环，你给谁做的新娘装？”依勤十分好奇。
小环：“我自己。”
依勤愕然：“什么，你？你要当新娘了？！”
小环：“怎么，难道我就该一辈子不嫁么？”
依勤这才大吃一惊：“你要嫁给谁？”
小环：“除了左将军，小环还会嫁给谁？”
“左将军来过了？”
小环“嗯”了一声，一脸红扑扑的幸福。

耿依勤一下子蹲到了地上去。两年多来，他一直在耐心地等待着，等待着小环的芳心向他开放的那一天，不料事情竟如此逆转。这一刻，耿依勤经历着他人生中的第二次巨大失望。这一次，简直就是绝望！

小环看出来了，心里很难受。她走过去，对依勤说：“依勤哥，是时候张罗你自己的事了。”
耿依勤装得很潇洒地说：“我的事？什么事？有啥好张罗的？日出而作，日落而归，简单得很。”
小环知道依勤在说带情绪的话，便耐心地回应道：“你知道我指的是什么。你该找个女孩子结婚了。”
小环的话刺伤了耿依勤的心，他神情十分憔悴：“你知道我心里的女孩子是谁……我啊，跟任风说过，他讨老婆前，我不会结婚。”
小环的心也痛了一下：“依勤哥，你这又是何苦呢？缘分，不能强求的。”
耿依勤心中大烦，站起来：“我强求你了么？”说着从墙上取下马鞭，冲出门去，到了马厩里，牵出一头性烈的马来，骑上去，一声鞭响，那高头烈性马脱缰而奔。

小环追出门外，见状，喊了出来：“老天哪，保佑他吧！”

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