伊朗文明（埃兰文明）发源于卡伦河与喀尔赫河之间的胡齐斯坦平原，其都城苏萨距波斯湾150公里。汉谟拉比法典就是在苏萨古城挖掘出来的，但它是埃兰王国在公元前十七世纪从古巴比伦抢过来的。

埃兰文明历经（古，中，新埃兰）三个阶段。除了城邦，宫殿神庙和水利技术外，埃兰人还拥有自己的文字。公元前七世纪，以凶残闻名的亚述帝国扩张，与公元前639年，埃兰古城被亚述国王亚述巴尼拔率军攻破，历时3400年的埃兰文明彻底灭亡。

公元前2000年左右，从北方南下的雅利安人游牧民族来到伊朗高原。雅利安人据说是发源于黑海北岸到里海北岸的中亚大草原（今日的乌克兰，俄罗斯和哈萨克斯坦之间），其中的一支穿过高加索山脉来到伊朗高原，自称伊朗（意即雅利安人的土地）人。另有一支向东进入印度，成为印度雅利安人的先祖。 进入伊朗的雅利安人一开始没有建立王国，而是分为多个部落，如米底部落和波斯部落。公元前七世纪中叶，米底部落的首领迪奥塞斯统一了伊朗高原西北部的雅利安部落，建立了米底王国。并统一了伊朗王国，并与新巴比伦王国结盟，共同对抗新亚述帝国。公元前621年，他们攻破了亚述王国的首都尼尼微，灭亡了亚述王国，自此米底王国的版图扩张，伊朗高原第一次出现统一的雅利安人的政权。现在的伊朗族群和文明根基自此产生。

米底王国后期，国王阿斯提阿格斯统治残暴，重用亲信，米底王国势力日渐衰弱。而此时波斯部落首领普鲁士二世统一了波斯各部落，随着其势力的扩大，公元前550年，居鲁士二世率兵推翻米底王国，随后统一了整个伊朗高原，并建立了阿契美尼德王朝（第一波斯帝国），定都帕萨尔加德，从此开启了波斯帝国的新篇章。

居鲁士大帝在其统治时期采取了宗教宽容政策，重用前米底王国的官员并允许被统治的人民保留其原有的宗教。公元前539年，他率军向西攻打日渐衰落的新巴比伦王国，将整个两河流域都纳入了波斯王国的版图。攻入新巴比伦后，他没有烧杀抢掠，反而释放了被囚禁的犹太人，使其重返耶路撒冷重建圣殿。公元前530年，居鲁士大帝为了稳固其波斯帝国东北边境，率军讨伐里海东岸的游牧民族马萨格泰人，但被其全歼，居鲁士大帝则战死沙场。

后来，他的儿子冈比西斯二世继承王位，他延续了居鲁士大帝的扩张政策，公元前525年，他率领大军攻破了古埃及的塞义斯城，灭亡了国力衰弱的古埃及第26王朝。使波斯帝国的版图首次横跨亚非大陆。

但与其父亲相比，冈比西斯国王并不宽容，他残杀古埃及的贵族，破坏埃及神庙，强迫埃及人崇拜波斯帝国的神，这引起了古埃及人民的反抗。他又率兵入侵埃塞俄比亚，但惨败而归，后来伊朗国内又出现内乱。公元前522年，在回国平叛的路上，冈比西斯二世病死于叙利亚。之后波斯国内大乱，贵族纷纷起兵争夺王位，冈比西斯的远房亲戚大流士一世称王，他平定了国内叛乱，实行了一系列改革，将波斯帝国分成了二三十个行省，每个行省由国王任命的总督负责，并直接汇报给国王，他还统一了伊朗的货币，修建了皇家驿道，其中最有名的是波斯御道，还确定索罗亚斯德教（拜火教）为波斯的主流信仰。他还打造了波斯波利斯城殿，这是伊朗重要的文化遗产之一。在这一系列改革下，带领波斯帝国进入又一个鼎盛时期。

公元前490年，大流士一世率兵攻打希腊，却不想被希腊人以少胜多，损失惨重。后来大流士二世打算二次出兵，但被埃及叛乱打乱了计划，大流士一世于公元前486年病逝。其后他的儿子薛西斯一世继位，公元前480年，在经过多年筹备后 ，薛西斯一世率军远征希腊，希腊三十多个城邦联合抗敌，经过一年浴血奋战，斯巴达率领的联军终于击败波斯海上陆地的军队，收复了被攻占的城邦。公元前449年，希腊和波斯正式签订和约，结束了长达半个世纪的争战。

希波战争结束后，第一波斯帝国很快走向了衰落。而此时，希腊半岛北部的马其顿王国正在崛起。