时值2018年，中美两国陷入贸易战，双边关系迅速恶化，在全球开办十余年的孔子学院在美国政界被指控为中国政府对外意识形态渗透甚至情报搜集的机构，因而遭到特朗普（Donald Trump）政府打压并迎来大规模关停潮。当时，接到英国兰卡斯特大学（Lancaster University，下称“兰大”）邀请，出任该校孔子学院院长的中国政治学者曾敬涵心深知道，美国国内的这股政治风暴很快也会吹到英国。

在曾敬涵于2019年就任兰大孔院院长的短短六年任内，中英关系“黄金时代”彻底终结，反华情绪及种族主义迅速蔓延，孔子学院院长和员工背上“中国间谍”骂名。而曾敬涵更一度每天一边处理学院的日常事务，一边为学院关门做准备。

六年后的今天，现职香港城市大学公共及国际事务系教授的曾敬涵交出了自己的第一本回忆录——《孔子学院：争议与现实》。他在接受《香港01》专访时说，尽管对这个结果有所预期，但其过程的动荡与煎熬，是他始料不及的。

从“中立政治学者”到“中国辩护者”

“当我收到工作邀约的时候，美国那边的情况已经非常糟糕了”——他回忆道。

在同意接下这个烫手山芋时，31岁的曾敬涵正在英国学术界经历快速晋升，获聘为兰大政治、哲学与宗教系的“中国与国际研究教授”，即将成为英国最年轻的正教授之一。英国广播公司（BBC）等主流媒体视他为“中立的中国政治学者”，常请他解读中国政治议题。但在接任院长职务后，这个身份几乎在一夜之间改变。

曾敬涵说：“一天前（媒体）在找中国政治学者的时候还会找我，一天后就不会了。”以前常常发出采访邀约的英国广播公司，在那之后就只会在需要一名“中国辩护者”立场的学者时联系他。这令他一时感到无所适从：“我觉得我自己还是同样的那个人，我的研究还是我的研究，但是一下子外界对我的看法突然就变了。”

遭传是常驻高校的“中国警察局”？

但最令人措手不及的还是2020年初疫情的到来。“中国病毒”的标签导致反华情绪迅速升温。这也让英国政界对华强硬派迅速掌握话语权。

短短4个月内，由董勤达（Tom Tugendhat，后出任英国安全事务国务大臣）等多位保守党国会议员牵头，英国议会成立“中国研究小组”（CRG），要求加紧调查孔子学院的资金来源与运作模式。到了2022年，舆论对孔子学院的质疑和攻击达到高峰。保守党人权委员会发布报告，指控孔子学院威胁英国校园的言论自由，要求暂停其运作。