2015年夏季到2016年春季，美国西岸从阿拉斯加到加州沿海，约有6万2000隻海鸟尸体冲上岸，其中大多数显然是被饿死的。这件海鸟集体暴毙事件引发科学家的震撼，经过多年，终于找到元凶。美国华盛顿大学15日在科学期刊《公共科学图书馆：综合》发表论文指出，东北太平洋的「热水团」导致约100万隻海鸟死亡。
这项研究发现，4年前大量暴毙的海鸟应是饿死的，大多数死去的海鸟没有被冲上岸，美国阿拉斯加、华盛顿州、俄勒冈州和加州沿海发现的6万2000隻死去海鸟只佔少数，研究人员估计海鸟总死亡数接近100万。而元凶就是东北太平洋长达数年的严重海洋热浪「热水团」（hot blob），热浪的形成源自2013年首见的强烈异常反气旋现象。
从2015年开始，太平洋海水碰上每隔数年就会异常升温的「圣婴现象」（El Niño），使热浪更快速变暖，到2016年，东北太平洋水温已经平均水准高出将近6°C。当时的热点图显示，巨大的红色「热水团」不断扩张，面积超过100万平方公里，这几乎是英国领土的4倍之大。于是这股「热水团」从2014年到2016年持续700多天，水温升得过高，导致海底的食物链完全被破坏。
小鱼是海鸟、鲑鱼等鱼类的主要猎物，小鱼则以浮游动物为食，浮游动物则以浮游细菌、浮游植物为食，而高温使得食物链最底层的浮游细菌、浮游生物无法存活。海鸟平时要吃自己体重一半的食物量才够，当小鱼因没有食物饿死，海鸟与大鱼也会饿死。
研究人员也发现，高温促使美国西海岸的有害藻类大量繁殖，这使渔业损失了数百万美元的收入。其他受影响死亡的动物还包括簇绒海鹦（tufted puffins）、海狮、鬚鲸。参与本研究的华盛顿大学（University of Washington）水产渔业科学学院（School of Aquatic and Fishery Sciences）教授裴立许（Julia Parrish）解释：「你就想像杂货店的送货卡车突然变得很少来，但杂货店照常开业。」
美国西岸的海鸟数量因此大量减少，根据研究，在2015年至2016年的繁殖季节之间，有超过15个生殖群没有诞生新生的鸟儿，目前还无法得知海鸟的总数。参与研究的学者皮亚特（John Piatt）提出警告，这种海鸟繁殖挫败的严重程度和规模是前所未有的，令人相当震惊，也让我们警惕「海洋持续变暖，会对海洋生态系统产生巨大影响」。
